এক আন্তর্জাতিক গবেষণায় এক অত্যাশ্চর্য তথ্য উন্মোচিত হয়েছে: প্রায় ৯ কোটি বছর আগে দক্ষিণ আমেরিকার বুনো পরিবেশে টমেটো এবং আলু-সদৃশ বন্য প্রজাতির মধ্যে প্রাকৃতিক সংকরায়নের ফলেই আজকের আধুনিক আলুর জন্ম হয়েছিল। ওযাশিংটন পোস্টের বরাতে জানা যায়, এই প্রাচীন বিবর্তনীয় ঘটনাই আলুর প্রধান বৈশিষ্ট্য—টিউবার বা কন্দের সৃষ্টিকে প্রজ্জ্বলিত করেছিল, যা আলু, ইয়াম বা তারার মতো উদ্ভিদের মাটির নিচের পুষ্টি সঞ্চয়ের কাঠামো।

​চীনের কৃষি বিজ্ঞান অ্যাকাডেমির সংশ্লিষ্ট লেখক ড. সানওয়েন হুয়াং বলেন, "আমাদের ফলাফলগুলি স্পষ্টভাবে দেখায় যে কীভাবে ভিন্ন প্রজাতির মধ্যে একটি সংকরায়নের ঘটনা একটি নতুন বৈশিষ্ট্যের বিবর্তনকে স্ফুলিঙ্গ জোগাতে পারে এবং এর থেকে আরও বহু প্রজাতির জন্ম হতে পারে। আলুর জন্মরহস্যের এই জটিল ধাঁধাটি আমরা অবশেষে সমাধান করতে পেরেছি।"

​বিশ্বের অন্যতম প্রধান এই ফসলটির উৎপত্তি এতদিন বিজ্ঞানীদের কাছে এক গভীর রহস্য ছিল। বাহ্যিকভাবে আধুনিক আলুগাছগুলি চিলির তিনটি আলু-সদৃশ প্রজাতি 'ইটিউবেরোসাম' (Etuberosum)-এর প্রায় অবিকল। কিন্তু এই প্রজাতিগুলিতে কন্দ তৈরি হয় না। অন্যদিকে, বংশগতিগত বিশ্লেষণ অনুযায়ী, আলু আসলে টমেটোর সঙ্গে বেশি সম্পর্কিত। এই বৈপরীত্য দূর করার জন্য গবেষক দলটি চাষ করা আলুর ৪৫০টি জিনোম এবং বুনো আলুর ৫৬টি প্রজাতির জিনোম নিবিড়ভাবে বিশ্লেষণ করেন। শেনজেন-এর এগ্রিকালচারাল জিনোমিক্স ইনস্টিটিউটের প্রথম লেখক ড. ঝিয়াং ঝাং জানান, "বুনো আলুর নমুনা সংগ্রহ করা অত্যন্ত কঠিন; তাই এই তথ্যভান্ডারটি বুনো আলুর জিনোমিক ডেটার মধ্যে এ যাবৎকালের সবচেয়ে বিস্তৃত সংকলন।"

​তাঁরা খুঁজে দেখেন যে প্রতিটি আলু প্রজাতির মধ্যেই 'ইটিউবেরোসাম' এবং টমেটো—উভয় উদ্ভিদের জেনেটিক উপাদানের একটি স্থিতিশীল এবং সুষম মিশ্রণ বিদ্যমান। এটিই প্রমাণ করে যে প্রায় ৯ কোটি বছর আগে এই দুই প্রজাতির প্রাচীন সংকরায়ন থেকেই আলুর উদ্ভব। যদিও 'ইটিউবেরোসাম' এবং টমেটো প্রায় ১৪ কোটি বছর আগে একটি সাধারণ পূর্বপুরুষ থেকে বিবর্তিত হয়ে ৫ কোটি বছর ধরে আলাদা থাকার পরেও একে অপরের সঙ্গে আন্তঃপ্রজনন ঘটাতে সক্ষম হয়েছিল।

​গবেষক দল আলুর কন্দ-গঠনকারী মূল জিনগুলির উৎসও চিহ্নিত করেছেন, যা উভয় পূর্বপুরুষের জেনেটিক উপাদানের এক নিপুণ সমন্বয়। তাঁরা দেখেন, কন্দ তৈরির নির্দেশ দেওয়ার 'মাস্টার সুইচ' হিসেবে কাজ করা SP6A নামক জিনটি এসেছে টমেটো-র দিক থেকে। অন্যদিকে, মাটির নিচের কাণ্ড বা স্টোলন (যা থেকে কন্দ হয়) নিয়ন্ত্রণকারী গুরুত্বপূর্ণ জিন IT1 এসেছে 'ইটিউবেরোসাম'-এর দিক থেকে। এই দুই জিনের কোনো একটির অনুপস্থিতিতে সংকর উদ্ভিদটির পক্ষে কন্দ উৎপাদন করা সম্ভব হতো না। এই বিবর্তনীয় উদ্ভাবনটি আন্দিজ পর্বতমালা-র দ্রুত উত্থানের সমসাময়িক, যখন প্রকৃতির বুকে নতুন নতুন পরিবেশ সৃষ্টি হচ্ছিল। পুষ্টি সঞ্চয়ের জন্য টিউবার বা কন্দ লাভ করে আদিম আলুগাছগুলি পরিবর্তিত কঠোর পরিবেশে দ্রুত মানিয়ে নিতে এবং পাহাড়ের প্রতিকূল আবহাওয়ায় নিজেদের টিকিয়ে রাখতে সক্ষম হয়।

​তাছাড়া, কন্দ আলুগাছকে বীজ বা পরাগায়ন ছাড়াই বংশবৃদ্ধি করার ক্ষমতা দেয়—তারা কন্দের চোখ থেকে নতুন চারা জন্মায়। এই অসাধারণ সুবিধা তাদের দ্রুত বিস্তার লাভে সহায়তা করে এবং দক্ষিণ আমেরিকার মৃদু তৃণভূমি থেকে শুরু করে উচ্চ ও শীতল আলপাইন তৃণভূমি পর্যন্ত বিভিন্ন ধরনের প্রাকৃতিক স্থানে নিজেদের প্রতিষ্ঠিত করতে সুযোগ দেয়। ড. হুয়াংয়ের শেষ মন্তব্যটি তাৎপর্যপূর্ণ: "একটি কন্দ বা টিউবার লাভ করা আলুকে রুক্ষ পরিবেশে এক বিশাল সুবিধা এনে দিয়েছিল, যা নতুন প্রজাতির এক বিস্ফোরণ ঘটিয়েছিল এবং আজকের দিনে আমরা আলুর যে সমৃদ্ধ বৈচিত্র্য দেখি ও যার ওপর নির্ভর করি, তাতে অবদান রেখেছে।"